La liquidité générale : ce qu'elle signifie et quel niveau viser

Si un analyste crédit n'a le temps que pour un seul indicateur, c'est la liquidité générale. Elle répond à une question simple : avec quoi seront payées les dettes qui viennent à échéance dans les douze prochains mois ?

La formule, directement issue de la balance

Liquidité générale = Actifs circulants / Dettes à court terme

Les actifs circulants sont les classes 3 et 5, plus les créances de la classe 4 : stocks, clients, autres créances, caisse et comptes bancaires. Les dettes à court terme sont les obligations exigibles à moins d'un an : fournisseurs, salaires, impôts, crédits à court terme, et la part du crédit à long terme exigible l'année suivante.

Ce dernier élément est souvent oublié et modifie sensiblement le résultat. Une société ayant un crédit d'investissement de 3 millions sur 10 ans porte chaque année 300 000 en dettes à court terme, même si dans la balance la somme repose tranquillement dans un compte de la classe 1.

Quel niveau viser

Le fameux « au-dessus de 2 » des manuels vient de l'industrie américaine des années 1960 et n'a aucun rapport avec un commerce alimentaire de 2026 qui encaisse comptant et paie ses fournisseurs à 45 jours. Un détaillant sain peut fonctionner à 0,9 sans le moindre problème, parce qu'il fait tourner son stock douze fois par an.

Quand l'indicateur ment

Stock invendable. La liquidité générale retient la marchandise à sa valeur comptable. Si l'entrepôt abrite des pièces d'un modèle arrêté, le chiffre est exact et la réalité est autre. C'est pourquoi on calcule aussi la liquidité réduite, qui sort les stocks du numérateur.

Créances anciennes. Un solde clients chargé de factures d'il y a deux ans gonfle l'indicateur précisément dans les sociétés qui ont le plus gros problème d'encaissement.

Solde à une date choisie. Dans bien des sociétés, la balance au 31 décembre est la plus flatteuse de l'année : on a encaissé avant les fêtes et on n'a plus acheté. C'est pourquoi un rapport sur une seule période en dit moins que deux périodes comparées.

Que faire si elle est trop basse

Trois leviers, par ordre de rapidité :

• Encaissez plus vite. Chaque jour retiré du délai d'encaissement libère de l'argent sans vendre davantage.
• Refinancez à long terme. Déplacer une dette courante au-delà d'un an change l'indicateur instantanément, mais coûte des intérêts. Les banques le savent et regardent aussi l'évolution, pas seulement le niveau.
• Réduisez le stock. Le plus lent, mais à l'effet le plus durable, parce qu'il attaque aussi la rentabilité.

Le rapport calcule les trois indicateurs de liquidité - générale, réduite et immédiate - et les place à côté du délai d'encaissement et de la rotation des stocks, afin de voir lequel des leviers dispose réellement de marge de manœuvre.